Первым главным редактором издания был писатель Валентин Катаев, но снят с этой должности за публикацию повести «Звёздный билет» Василия Аксёнова. С 1961 по 1981 года журналом руководил Борис Полевой, затем Андрей Дементьев, ныне главный редактор «Юности» Валерий Дударев. В советское время журнал был печатным органом Союза писателей СССР.
«Юность» отличалась от остальных литературных журналов большим интересом к общественной жизни и окружающему миру. Существовали постоянные разделы «Наука и техника», «Спорт», «Факты и поиски». Одним из первых журнал осветил явление бардовской песни, а в восьмидесятые годы — «митьков». В «Юности» присутствовали также цветные вкладки, посвящённые живописи, где среди прочих выступали такие художники, как Алексей Леонов, Илья Глазунов, Михаил Шемякин, Вагрич Бахчанян и другие. В 1960—1970-х годах как журнал в целом, так и отдельные авторы подвергались партийной критике. В 1987 году был открыт постоянный публицистический молодёжный дискуссионный раздел «20-я комната», который быстро приобрёл большую популярность у читателей.
В журнале в разное время печатались Роберт Рождественский, Белла Ахмадулина, Евгений Евтушенко, Борис Васильев, Римма Казакова, Фазиль Искандер, Михаил Задорнов, Булат Окуджава, Василий Аксенов, Григорий Горин, Кир Булычев и другие.
Именно «Юность» опубликовала «А зори здесь тихие…» Бориса Васильева, «Незнайку в Солнечном городе» Николая Носова, «Сто дней до приказа» Юрия Полякова, «Про Федота-стрельца, удалого молодца» Леонида Филатова, «Остров Крым» Василия Аксенова и другие произведения.
Одной из наиболее характерных особенностей «Юности» был юмористический раздел, который сначала носил название «Пылесос», а потом «Зеленый портфель». Редакторами раздела в разное время были Марк Розовский, Аркадий Арканов и Григорий Горин, Виктор Славкин, Михаил Задорнов. Помимо рассказов, иронических стихотворений, литературных пародий в «Зелёном портфеле» приблизительно до 1980 года существовала рубрика под названием «Каков вопрос — таков ответ», в которой вымышленная ведущая Галка Галкина (персонаж, придуманный Б. Полевым) отвечала в юмористической форме на письма читателей. «Зелёный портфель» пользовался успехом у читающей публики наряду с «Клубом „12 стульев“» «Литературной газеты» за отсутствие официальной пропаганды и неформальную атмосферу.
